Luftfahrtgeschichte: Auf den Spuren Lilienthals (2025)

Die Bahn fährt hier immer noch entlang. Aber sie dampft und rattert nicht mehr, sie rauscht nur noch. Und die Sandkuhle ist auch noch da. Jener Ort, an dem sich der Mensch vor mehr als 130 Jahren anschickte, endlich den Himmel zu erobern. Heute machen das hier die vielen Robinien und Kiefern. Und ein paar größere Eichen, die womöglich schon hier waren, als Otto Lilienthal 1891 mit seinem Apparat aus Holz und Stoff an der Abbruchkante stand und sich zum ersten Mal abstieß. Genau hier ist es passiert. Im Dörfchen Derwitz im heutigen Bundesland Brandenburg.

Der Name Otto Lilienthal ist vielen Deutschen bis heute geläufig. "Irgendwas mit Fliegen", wäre wahrscheinlich die häufigste Antwort, wenn man zu diesem Thema eine Straßen-umfrage machte. Aber das wär’s auch schon. Kaum jemand wüsste, dass von Lilienthals Geschwistern die meisten schon als Kinder starben, weil die Eltern arm waren. Kaum jemand könnte erzählen, dass Otto und sein Bruder Gustav sich schon als Kinder das erste Flügelpaar bastelten, mit dem sie wie die Störche auf den Wiesen vor den Toren ihrer Heimatstadt Anklam abheben wollten. Dass Lilienthal später in Berlin, noch weit vor seiner Zeit als Flugpionier, zum erfolgreichen Unternehmer wurde. Dass er in diesen Jahren zahlreiche Patente auf die erstaunlichsten Erfindungen hielt, die nichts mit Fliegerei zu tun hatten. Dass er seine Mitarbeiter an den Gewinnen der Firma beteiligte – und auch damit ein absoluter Pionier war. Dass Lilienthal in Berlin ein Theater übernahm und nur wenige Pfennige Eintritt verlangte, um auch armen Menschen einen Zugang zur Kultur zu ermöglichen. Vielleicht wüssten einige wenige, dass es Otto Lilienthal war, der das Wort "Flugzeug" erfand. Und dass er sich viele Jahre äußerst gründlich mit der Theorie des Fliegens befasste, bevor er sich, abgesehen von seinen Flugversuchen als Kind, endlich an die Praxis heranwagte.

Besagte Erhebung heißt eigentlich "Spitzer Berg" oder Spitzberg, wird im Dorf aber bis heute auch Windmühlenberg genannt, weil auf seinem westlichen Ausläufer über viele Jahrzehnte, auch zu Lilienthals Zeiten, eine Windmühle stand. Der "Berg" ist genau betrachtet eine jener Sanddünen, die im Havelland damals wie heute unvermittelt aus der Ebene aufragen. Die Derwitzer Düne fällt nach allen Himmelsrichtungen sanft ab und war zu Lilienthals Zeit nur mit Heidekraut und Gras bewachsen, von etwas niedrigem Buschwerk abgesehen. In ihrem Inneren wurde Sand abgebaut. Lilienthal muss die Erhebung und die Sandkuhle jedes Mal gesehen haben, wenn er von Berlin aus mit der Bahn anreiste. Im Sommer 1891 brachte der Pionier seinen Flugapparat hierher. Eine Woche vorher hatte er mit dem örtlichen Müller Hermann Schwach über das Unterstellen des Apparates verhandelt. Der Müller – das ist belegt – holte Lilienthal und sein Fluggerät mit dem Fuhrwerk von der Bahnstation in Groß Kreutz ab. Nach Derwitz hatten sie etwa drei oder vier Kilometer zurückzufahren. Dann stellten sie den Flugapparat in der Scheune des Müllers ab. Wohnhaus und Scheune lagen etwa 100 Meter unterhalb der Mühle am Westhang des Berges.

Der Apparat hatte erstmals das für alle späteren Lilienthal-Gleiter typische Holm- oder Gestellkreuz. Mit Hilfe zweier gekreuzter Vierkanthölzer wurden die beiden Flügelhälften in der Mitte zusammengesteckt. Am Holmkreuz waren auch die beiden Manschetten angebracht, durch die Lilienthal seine Unterarme steckte, um den Flugapparat aufzunehmen. Mit den Händen hielt er im sogenannten Kammgriff oder Untergriff, mit dem Handrücken nach unten, die aus den Flügeln herausragenden Endstücke der vorderen Holme umfasst. Dadurch hatte er den Flugapparat vollkommen in der Gewalt und konnte sich mit den Unterarmen im Fluge auf ihn stützen.

Lilienthal selbst erzählte auf einem seiner Vorträge vor dem Verein zur Förderung der Luftschifffahrt: "Fast allsonntäglich und auch, wenn meine Zeit es in der Woche irgend erlaubte, befand ich mich auf dem Übungsterrain (…), um auf den dortigen Hügeln (…) den Segelflug gegen den Wind zu üben. Ein Techniker meiner Maschinenfabrik, Herr Hugo Eulitz, und ich wechselten uns derart ab, dass der eine vom Berge herab segelte und gleich darauf den Apparat wieder zur Höhe trug, während der andere sich ausgeruht hatte und sofort einen neuen Sprung vornahm. Die Übungszeit wurde hierdurch vollkommen ausgenützt. Herr Eulitz und ich erlangten dadurch die Fertigkeit, bei mäßigem Winde an den sanften Bergabhängen in der Luft hinabzugleiten und am Fuße des Berges ohne jeden Unfall zu landen." Aus einer Absprunghöhe von fünf bis sechs Metern ergaben sich seinerzeit Flugweiten von bis zu 25 Metern. Dem damals noch jungen Meteorologen Carl Kassner, der mit seiner Kamera diverse Male vor Ort war, ist es zu verdanken, dass es von diesen Versuchen zahlreiche beeindruckende Fotos gibt, die das von Lilienthal Geschilderte zweifelsfrei belegen. Es handelt sich dabei um die ersten Aufnahmen eines fliegenden Menschen.

Alles andere als klein und unauffällig ist das Lilienthal-Denkmal zwischen der Sandkuhle und dem einstigen Standort der Windmühle: ein stilisierter und sehr großer Gleiter des Künstlers Wilfried Statt. Das Monument aus Edelstahl mit steinernem Sockel wurde hier im Jahr 1991 von einem Hubschrauber eingeflogen.

Sehr klein wiederum ist das Lilienthal-Gedenkhaus unten im Dorf. Und an vielen Tagen verriegelt und verrammelt. Hineingucken kann man nicht. Schade. Im Fenster hängt ein kleiner Zettel mit der Handynummer von Heinz Grützmacher – für spontane Führungen. "Ich komme. Ich wohne gleich um die Ecke. In drei Minuten bin ich da", sagt er. Ein paar Minuten später schließt er die Tür zu dem Häuschen auf. "Das gehörte ganz früher mal zur örtlichen Feuerwehr und war schon ziemlich verfallen", erzählt er. Als sich dann 1991 der 100. Jahrestag des "Menschenflugs" näherte, habe man sich des Gebäudes angenommen und es wieder ein bisschen herausgeputzt.

"Das war’s auch schon zum Thema Lilienthal. Ich kann Ihnen noch unsere Totenkronen in der Kirche zeigen. Bei uns nennen wir sie Schlummerkissen. Die haben wir vor einigen Jahren auf dem Dachboden gefunden. Eine alte Kirchentradition hier in der Region", wechselt Heinz Grützmacher das Thema. Als Vorsitzender der Förderkreise Lilienthal und Kirche hat er immer beides auf dem Schirm.Von wo aber ist er nun geflogen?

Eine Frage noch, bevor es zu den Totenkronen geht: Was hat es denn nun mit den zwei Absprungstellen in der Sandkuhle auf sich? Grützmacher lächelt und erklärt: "Die wirkliche Absprungstelle gibt es heute gar nicht mehr, da hat man in den Jahrzehnten nach Lilienthal noch jede Menge Sand abgebaut. Man hat sich jetzt halt für diese neu entstandene Abbruchkante entschieden. Irgendwo musste man die Tafel ja schließlich aufstellen." Und was ist mit der anderen angeblichen Absprungstelle, der auf Krielower Seite? "Ein Hobby-Historiker will herausgefunden haben, dass Lilienthal in Wirklichkeit dort abgesprungen ist", sagt Grützmacher. Und wie wahrscheinlich ist das? "Möglich ist es. Die Kante hat es dort jedenfalls schon damals gegeben. Aber so richtig wird man das wohl nicht mehr herausfinden."

Der Rest ist Geschichte. Otto Lilienthal baute noch zahlreiche weitere und größere Gleiter, manche Modelle sogar in Serie und für den Verkauf. In den rund fünf Jahren, die er noch leben und fliegen durfte, legte er an verschiedenen Orten in Berlin und Brandenburg weit über 2000 Gleitflüge hin. Bis zu 300 Meter weit trugen ihn seine Geräte. Am Gollenberg in Stölln gelang ihm eine erste Kehrtwende mit Rückkehr zum Hang. Um gegen den Wind landen zu können, musste er sogar noch eine zweite Kehrtwende vollführen, was ihm ebenfalls glückte.

Am Gollenberg schlug auch sein letztes Stündlein: Am 9. August 1896 verlor er in einer "Sonnenbö" – heute würde man von einer thermischen Ablösung sprechen, von der man damals aber noch nichts wusste – die Kon-trolle über seinen Flugapparat. Er stürzte ab und erlag am Folgetag seinen Verletzungen. Otto Lilienthal wurde 48 Jahre alt.

In Deutschland nahm man vom Tod des wunderlichen "Vogelmannes" zunächst wenig Notiz. Die Fachwelt hingegen wusste schon damals, wen sie verloren hatte: den ersten echten Piloten der Menschheitsgeschichte. Oder etwas korrekter formuliert: den ersten Menschen, der – auch dank der technisch fortgeschrittenen Fotografie – zweifelsfrei und beliebig oft belegen konnte, dass er die Kunst des Fliegens beherrschte.